Todos, en diferentes momentos de la vida, nos sentimos tristes o melancólicos. Es normal sentirse triste en algunas ocasiones. A veces esta tristeza es producto de los sucesos que se presentan en su vida: se muda a una ciudad diferente y deja atrás a sus amigos, pierde su empleo o un ser querido muere. Pero ¿cuál es la diferencia entre un sentimiento «normal» de tristeza y el sentimiento causado por la depresión clínica?

• Magnitud en los cambios del estado de ánimo: La depresión es más que un simple mal humor.
• Duración del estado de ánimo: Un mal humor normalmente desaparece en unos días, pero la depresión dura dos semanas o más.
• Efectos que produce el estado de ánimo en su vida: Un mal humor no le impide ir a trabajar, a la escuela o pasar el rato con los amigos. La depresión lo puede privar de hacer estas cosas e incluso puede hacer que no desee salir de la cama.

A pesar de que es normal que las personas experimenten altos y bajos en sus estados de ánimo a lo largo de sus vidas, aquéllos que sufren depresión clínica experimentan síntomas específicos a diario por dos semanas o más, lo cual les dificulta hacer su trabajo, ir a la escuela o mantener relaciones con otras personas. La depresión clínica es una enfermedad tratable marcada por cambios en el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento. Esa es la razón por la que es llamada trastornos en el estado de ánimo . Personas de todas las edades, razas, grupos étnicos y clases sociales sufren de depresión. Aunque ésta puede aparecer a cualquier edad, la enfermedad a menudo se desarrolla entre los 25 y 44 años. El porcentaje de mujeres que sufre depresión durante toda la vida es de 24 por ciento y de 15 por ciento en los hombres.

El trastorno bipolar (también conocido como depresión maníaca), es una enfermedad tratable marcada por cambios extremos en el estado de ánimo, el pensamiento, la energía y el comportamiento. Es conocido como trastorno bipolar porque el estado de ánimo de una persona puede cambiar en los «polos» de manía (estado de ánimo alto y elevado) y depresión (estado de ánimo bajo y depresivo). Este cambio del humor o «cambio del estado de ánimo» puede durar horas, días, semanas o incluso meses. Estos «altos» y «bajos» del estado de ánimo con frecuencia son temporales. Muchas personas que sufren de trastorno bipolar manifiestan sentir síntomas de depresión con mayor frecuencia en el invierno y de manía con mayor frecuencia en la primavera.